Acier Wootz : Le mystérieux métal utilisé dans les lames de Damas

Le minerai de fer fait partie de la fabrication de l'acier depuis des milliers d'années, mais des questions subsistent quant à la manière dont les civilisations anciennes ont réussi à fabriquer de l'acier de qualité et de qualité exceptionnelles, comme l'acier de Wootz, l'acier de Damas et l'acier du Creuset, compte tenu de leurs outils de base. Mais à mesure que la métallurgie moderne continue de progresser, nous en découvrons davantage sur les méthodes et les matériaux utilisés par les premiers sidérurgistes et nous apprenons que leurs techniques étaient loin d'être primitives.

Qu'est ce que l'Acier de Wootz ?

L'acier de Wootz était parmi les meilleurs du monde. C'est le métal qui a été utilisé pour fabriquer des armes comme les fameuses lames de Damas au Moyen-Âge. Cependant, l'acier Wootz remonte à bien plus loin que la période médiévale. Cette technologie est née dans l'Inde ancienne, des millénaires avant que de nombreuses autres cultures n'en prennent connaissance.

Acier Wootz est probablement une mauvaise prononciation ou une mauvaise traduction du mot "utsa" - un mot sanskrit pour fontaine ou ukku/uruku - le mot pour acier dans la langue indienne du Kannada et du vieux Tamil respectivement. L'acier Wootz désigne un acier au carbone de très haute qualité, contenant entre 1 et 2 % de carbone. C'est l'acier Wootz qui serait à l'origine des célèbres lames de Damas.

Il s'agit d'un type d'acier de creuset, c'est-à-dire un type d'acier produit par la fusion des matières premières dans un creuset. En raison de sa grande qualité, l'acier Wootz était commercialisé dans tout le monde antique et médiéval, y compris en Europe, au Moyen-Orient et en Chine. Les qualités de l'acier Wootz convenaient bien à la fabrication d'armes.

Les origines de l'Acier Wootz

Originaire d'Inde et du Sri Lanka, des fouilles ont montré que l'acier Wootz était fabriqué dès 300 avant J.-C. et qu'il était fabriqué selon le procédé du creuset. 

C'est le cas, par exemple, du site de Kodumanal, dans l'État du Tamil Nadu, au sud de l'Inde. Les archéologues ont découvert sur ce site un centre industriel sidérurgique datant de la dynastie Chera (établie autour du 3ème siècle avant JC).

La plus ancienne référence littéraire connue à l'acier produit par les anciens Indiens se trouve dans les archives de la campagne d'Alexandre le Grand dans ce pays. Cette campagne s'est déroulée vers la fin du IVe siècle avant J.-C., et le souverain grec se serait vu offrir 100 talents d'acier indien.

Qu'est ce qu'un creuset ? Quel est son apport dans la fabrication de l'acier Wootz ?

Un creuset est un récipient qui peut être utilisé à des températures très chaudes. Pour qu'un creuset puisse être utilisé pour faire fondre de l'acier, il doit atteindre une température comprise entre 1300 et 1400 degrés centigrades.

En 300 avant J.-C., le creuset utilisé pour la fabrication de l'acier Wootz aurait été fait d'argile. L'acier au creuset est le terme donné à tout acier produit selon cette méthode. 

Le procédé du creuset est l'un des trois principaux types de fabrication du fer utilisés à l'époque pré-moderne, les deux autres étant le "bas fourneau" et le "haut fourneau". Le procédé du creuset implique le placement d'une source de fer, comme le fer de bas fourneau ou le fer forgé, et de matériaux riches en carbone, comme les copeaux de bois, dans un creuset en argile.

Acier Wootz : Un secret bien gardé

La technique de production de l'acier Wootz a longtemps été un secret bien gardé par les métallurgistes indiens. Ainsi, les Indiens avaient le monopole de la production et de l'exportation de ce métal très convoité. L'acier produit en Inde était exporté sous forme de lingots et atteignait des endroits tels que le monde romain à l'ouest et la Chine à l'est.

Au cours de la période médiévale, l'acier Wootz aurait été exporté vers le Moyen-Orient, où il aurait été transformé en lames de Damas. Grâce aux Croisés, qui ont rencontré des guerriers musulmans brandissant cette lame de haute qualité, la renommée de la lame Damas s'est étendue à l'Europe également.

À cette époque, rien de ce qui était produit en Europe ne pouvait rivaliser avec la qualité de l'acier Wootz indien, et l'Inde a continué à être le premier pays producteur d'acier au cours des siècles suivants. À la fin du XVIIe siècle, par exemple, l'acier Wootz était produit à une échelle presque industrielle, car des dizaines de milliers de lingots d'acier étaient expédiés de la côte de Coromandel vers la Perse.

Ce n'est qu'au début du XIXe siècle que les Européens ont finalement eu une idée de la manière dont l'acier de Wootz était produit. Des voyageurs européens en Inde, tels que Francis Buchanan, Benjamin Heyne et Henry Wesley Volsey, ont indiqué dans leurs récits que les Indiens produisaient de l'acier Wootz en utilisant un procédé de creuset.

Ce n'est qu'au cours du XXe siècle, après des décennies d'expérimentation, que l'on a compris la science qui sous-tend la production de l'acier de Wootz. En effet, on peut dire que les métallurgistes de l'Inde ancienne étaient, technologiquement parlant, très en avance sur leur temps.